农历腊月二十九，南方一个县城的客运站，小偷朱飞机盯上了两个孩子。16岁的女孩刘欣馨，11岁的混小子刘易斯。因为他们家里有价值不菲的翡翠项链。大年之夜过后，朱飞机准备到刘家行窃，同伙黑狗告诫未曾“破五”行窃于己不利，否则一年都会倒霉，可朱飞机根本不信这套。由于刘欣馨和刘易斯父亲将近一年未归，他们成了留守儿童，小姐弟愈发感到没有安全感。便来到了中介希望能找一个男保姆回家。朱飞机闻之认为是个混进刘家的机会，自告奋勇到刘家当男保姆。入夜。姐弟俩入睡。朱飞机惦记着翡翠项链，决定偷盗，不想被小姐弟狠狠捉弄一把，朱飞机这才想起，破五还没过，看来一切霉运皆因自己破坏了传统规矩而发生。在以后的日子里，朱飞机被迫赶着做饭，收拾屋子，送刘易斯上学的工作。时间一长竟然对孩子们产生了感情。而且期间还认识了刘欣馨的的班主任，美丽善良的孙婧芸。在孙老师的感召下，他们共同做着关爱留守儿童的事情。朱飞机的转变令黑狗不满，当他在客运站发现刘欣馨戴上翡翠项链，便抢了过来。朱飞机赶到为夺回项链与黑狗扭打起来，搏斗中朱飞机受伤。当孙婧芸和姐弟俩扶住奄奄一息的朱飞机时，朱飞机艰难地将带血项链交给刘欣馨。而朱飞机，却渐渐合上了眼。姐弟俩悲痛欲绝，救护车呼啸而至。

　　代课老师宋文化（孙海英 饰），他所在偏远学校，师生曾一度达几百人，但随着农村外出务工的增多，，学校变得落寞，教师队伍也逐渐仅剩宋文化一人仍坚守教师岗位。新学期将至，宋文化挨家挨户的召集学生上课，结果只来了四个学生，四个学生，还是三个不同的年级，宋文化只能在一个教室给学生们轮流上课。后来学生陆续转学，学校学生仅剩唐明明这一个学生，宋文化依然坚持每天到学校去上课，每天按时打上课铃，按时升国旗，维护着学校的尊严。　　教委举行代课教师统一转正的考试，宋文化考试没有通过，被教育部门辞退。教育部门派了一个刚从师范大学毕业的大学生过来接替宋文化，这个大学生教了两个星期就辞职了。面对学生唐明明（王乃训 饰）没有老师来教的囧境，唐明明奶奶、村干部、教育局的领导又都轮番上门来做宋文化的工作，希望他能重返岗位，宋文化心里很冒火，他本计划要去广东打工了，面对唐明明可能被失学，宋文化经过思想斗争，还是从去广东路上的火车站又折返回来，重新给唐明明当老师教学。　　唐明明奶奶为了感谢宋老师，每天都来给宋老师和唐明明一起送饭，在一个雨天，唐明明奶奶掉进了河里摔伤瘫痪在床，唐明明因照顾奶奶不能来上学，宋老师毅然背着黑板去唐明明家上课，唐明明奶奶没多久去世了。宋文化坚持把唐明明教到了小学毕业，后把唐明明托付给了中学校长，也结束了他30年的教书生涯。宋文化也进城打工了，每个月坚持给唐明明寄来500元生活费，唐明明给宋老师的书信往来中感激之情难以言表。

　　20世纪70年代，文化大革命的狂热大潮已变成涓涓细流，一曾忘我的青年学生们相应伟大领袖的号召，纷纷离开城市前往田野乡村，接受贫下中农的再教育。来自南方的知青柯立（张延 饰）和张洁（黄曼 饰）是一对好友，她们结伴来到了位于东北的红旗屯插队，并在此结识了脾气火爆却性格善良的董环（李菁菁 饰）三人更结为姐妹。　　柯立与知青毛玉明相恋，却接连遭到村公安员刘大鹏的纠缠和阻拦。不久，返城消息传来，柯立因怀孕而面临两难的抉择，此时毛反弃女友独自回城。董环为了好姐妹的未来费尽心力，更承担起抚养柯立的儿子小山的重任。在此后的岁月里，三姐妹的人生因小山而紧紧联系在了一起……